Twee stoffen, chemisch volkomen identiek, toch gedraagt de ene zich totaal anders dan de andere. Hoe kan dat? Decennialang bleef het een mysterie. Tot halverwege de negentiende eeuw de oplossing letterlijk werd gezien in iets wat iedereen dagelijks zelf kan zien: het verschil tussen de hand en zijn spiegelbeeld.

Hoe dramatisch dit verschil kan zijn, bleek een eeuw later. Duizenden baby’s werden geboren met ernstige misvormingen door een geneesmiddel. Eén spiegelbeeldversie genas, de andere verwoestte.

Beeld en spiegelbeeld blijken ook essentieel voor het ontstaan van het leven. De natuur kiest consequent voor één kant van de zaak. Alle aminozuren zijn linksdraaiend, alle suikers in DNA zijn rechtsdraaiend. Waarom? Niemand weet het.

In Groningen ontdekte de Drentse Ben Feringa hoe hij asymmetrische moleculen kon maken die hij gecontroleerd in één richting kon laten draaien. Een doorbraak die hem de Nobelprijs opleverde en de deur opende naar moleculaire machines.

Dit is het verhaal van beeld en spiegelbeeld tot op moleculaire schaal, en waarom dat soms een wereld van verschil betekent.